正当全国人民为实现跨世纪的目标而奋力前进的时候，1997年2月19日，中国改革开放和现代化建设的总设计师邓小平逝世，全国各族人民陷于极大的悲痛中。中国共产党能否继续沿着邓小平开辟的中国特色社会主义道路奋勇前进，引起国内外的广泛关注。

对此，江泽民代表中共中央明确宣告：更高地举起邓小平建设有中国特色社会主义理论的伟大旗帜，更好地贯彻执行党的基本路线，是我们党中央领导集体坚定不移的决心和信念，也是全党全军全国各族人民的共识和愿望。

十一届三中全会以来，我们党在继续坚持和发展马克思列宁主义、毛泽东思想的同时，逐步创立了邓小平理论。党的十四大提出了“邓小平同志建设有中国特色社会主义理论”的概念，并系统论述了这个理论的科学意义和主要内容，确立了这一理论在全党的指导地位。

1997年9月，党的十五大召开。大会首次使用“邓小平理论”这个科学称谓，把这一理论作为指引党继续前进的旗帜。江泽民指出：邓小平理论围绕什么是社会主义、怎样建设社会主义这个根本问题，第一次比较系统地初步回答了中国社会主义建设的一系列基本问题，因而是马克思主义在中国发展的新阶段。大会通过的《中国共产党章程修正案》把邓小平理论确立为党的指导思想和行动指南。

党的十五大在世纪之交的关键时刻，继承邓小平遗志，高举起邓小平理论伟大旗帜，承前启后、继往开来，明确回答了中国改革开放和现代化建设继续向前发展的一系列重大理论问题，从思想上、政治上、组织上为我国的跨世纪发展提供了根本保证。